僅僅四家大公司就銷(xiāo)售了全球一半以上的種子,對(duì)于許多主要的商品作物,如玉米、大豆、油菜和棉花,僅有兩家巨頭在美國(guó)銷(xiāo)售了絕大部分的種子。這嚴(yán)重限制了新的、小的或公共的種子培育者創(chuàng)造新的作物品種,并減少了商品作物農(nóng)民的選擇數(shù)量,迫使他們購(gòu)買(mǎi)昂貴的品牌產(chǎn)品。 
為了打破障礙,根除掠奪性商業(yè)行為,美國(guó)農(nóng)業(yè)部宣布計(jì)劃與反壟斷執(zhí)法者和美國(guó)專(zhuān)利局進(jìn)行更多的合作。報(bào)告建議專(zhuān)利局考慮為種子研究人員提供有限的知識(shí)產(chǎn)權(quán)豁免,這是一項(xiàng)全球共同的政策。美國(guó)農(nóng)業(yè)部還呼吁對(duì)公共育種項(xiàng)目進(jìn)行更多的投資,這些項(xiàng)目在傳統(tǒng)上起到了填補(bǔ)私人研究空白和培育區(qū)域性適應(yīng)作物的關(guān)鍵作用。

20 世紀(jì) 90 年代,當(dāng)基因工程的發(fā)展使企業(yè)能夠創(chuàng)造出能夠耐受某些殺蟲(chóng)劑的種子時(shí),商品作物種業(yè)發(fā)生了巨大的變化。孟山都和杜邦等化學(xué)公司試圖通過(guò)收購(gòu)擴(kuò)大其在種子業(yè)務(wù)中的股份。從 1980 年到 2014 年,僅孟山都公司就收購(gòu)了 60 家獨(dú)立的種子和基因組學(xué)公司。美國(guó)農(nóng)業(yè)部發(fā)現(xiàn),在 20 世紀(jì)90 年代和 2000 年代,總共有 200 多家商品種子公司被收購(gòu)或倒閉。

這些不斷壯大的企業(yè)集團(tuán)采用更嚴(yán)格的知識(shí)產(chǎn)權(quán)保護(hù)措施,以維持對(duì)所需的基因工程特性(如草甘膦抗性)和攜帶這些特性的種子的壟斷控制。頂級(jí)種子公司轉(zhuǎn)而采用限制性更強(qiáng)的實(shí)用專(zhuān)利,而不是美國(guó)農(nóng)業(yè)部管理的植物品種保護(hù)(PVPs),后者與實(shí)用專(zhuān)利不同,給予有限的豁免,允許種子培育者和研究人員從受保護(hù)的品系中開(kāi)發(fā)新品種。

美國(guó)是僅有的四個(gè)允許對(duì)植物品種而不僅僅是特定遺傳性狀進(jìn)行實(shí)用專(zhuān)利的國(guó)家之一。植物品種并不適合實(shí)用專(zhuān)利,因?yàn)楹茈y證明任何特定的特性,如特定的抗病性,是真正的 "新"發(fā)明,而不是在自然界的某個(gè)地方已經(jīng)存在。當(dāng)公司使用實(shí)用專(zhuān)利為植物品種申請(qǐng)專(zhuān)利時(shí),他們可以關(guān)閉正在進(jìn)行的研究,并阻止未來(lái)的育種者在幾十年內(nèi)使用其種子或基因。

占主導(dǎo)地位的種子公司從知識(shí)產(chǎn)權(quán)限制中獲益匪淺。一項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn),2015年,杜邦和孟山都公司擁有玉米和大豆品種所有專(zhuān)利和 PVP 權(quán)利的 80% 左右。在今天的美國(guó)主要商品中,美國(guó)農(nóng)業(yè)部發(fā)現(xiàn),前四大種子公司擁有 97%的油菜籽、95%的玉米、84%的大豆、51%的小麥和74%的棉花的知識(shí)產(chǎn)權(quán)。

這些壟斷者要么完全切斷對(duì)其專(zhuān)利基因庫(kù)的使用,要么對(duì)任何想使用其專(zhuān)利性狀和種子的競(jìng)爭(zhēng)性種子制造商要求苛刻的限制性許可條款。當(dāng)當(dāng)前商品作物品種的大部分遺傳基礎(chǔ)(稱(chēng)為種質(zhì))被授予專(zhuān)利時(shí),任何想改進(jìn)美國(guó)頂級(jí)作物的育種者都沒(méi)有什么可利用的。農(nóng)民商業(yè)網(wǎng)絡(luò)在給美國(guó)農(nóng)業(yè)部的評(píng)論中寫(xiě)道："新的[種子]進(jìn)入者非常少"。"整合只會(huì)繼續(xù)加劇,因?yàn)樾碌姆N質(zhì)必須從現(xiàn)有的種質(zhì)中培育出來(lái),而這些種質(zhì)是由少數(shù)主導(dǎo)公司擁有和控制的。" 如果這種循環(huán)繼續(xù)下去,種子壟斷企業(yè)的圍墻式育種園變得過(guò)于近親繁殖或基因相似,那么整個(gè)美國(guó)的玉米、大豆或油菜籽種群可能會(huì)在新的疾病或生態(tài)沖擊下變得脆弱。

公司試圖通過(guò)適度改變和申請(qǐng)新的專(zhuān)利來(lái)防止他們受保護(hù)的種子和性狀脫離專(zhuān)利。美國(guó)農(nóng)業(yè)部發(fā)現(xiàn),對(duì)于那些最終脫離專(zhuān)利的種子,育種者往往無(wú)法再買(mǎi)到它們,或者舊的、保管不善的庫(kù)存無(wú)法發(fā)芽。如果不能從仍有專(zhuān)利權(quán)的種質(zhì)中分離出非專(zhuān)利性狀,育種者也很難使用這些非專(zhuān)利性狀。這使得具有流行性狀(如抗麥草畏或草甘膦)的種子特別難以創(chuàng)造出更便宜的通用版本。

美國(guó)農(nóng)業(yè)部還發(fā)現(xiàn),育種者甚至很難確定性狀和品種是否真的受到保護(hù),這不必要地使研究工作受到影響。例如,一位育種者弗蘭克-莫頓告訴美國(guó)農(nóng)業(yè)部,他們發(fā)現(xiàn)了一個(gè) "袋子標(biāo)簽",這是一個(gè)內(nèi)置的許可協(xié)議,規(guī)定了一袋種子如何用于未獲專(zhuān)利的傳家寶品種,揭示了大種子公司為保持對(duì)種子品種的控制所做的努力。莫頓在他們的評(píng)論中寫(xiě)道："像這樣的行為"[創(chuàng)造]了一切都有專(zhuān)利的印象"。"這導(dǎo)致人們限制自己對(duì)公共領(lǐng)域品種的公平使用,這是一種自我審查,因?yàn)閾?dān)心法律后果。"

沒(méi)有健康的競(jìng)爭(zhēng),農(nóng)民的選擇就會(huì)減少,并被逼著購(gòu)買(mǎi)價(jià)格昂貴的名牌種子和化學(xué)品。美國(guó)農(nóng)業(yè)部發(fā)現(xiàn),占主導(dǎo)地位的種子公司會(huì)以不同的名字銷(xiāo)售相同的種子品種,從而在市場(chǎng)上造成一種選擇的假象。想讓自己的田地多樣化的農(nóng)民往往在種子到手之前不知道自己買(mǎi)的是哪個(gè)品種的種子,因?yàn)楣局槐仨氃诖由蠘?biāo)明品種,而不是在網(wǎng)上標(biāo)明(美國(guó)農(nóng)業(yè)部正試圖通過(guò)本月發(fā)布的《聯(lián)邦種子法》政策聲明來(lái)改變這一現(xiàn)狀)。

種子公司還利用限制性的知識(shí)產(chǎn)權(quán)許可來(lái)嚴(yán)密控制和排擠那些用壟斷者的基礎(chǔ)基因生產(chǎn)大量商業(yè)種子的獨(dú)立種子經(jīng)銷(xiāo)商。獨(dú)立專(zhuān)業(yè)種子協(xié)會(huì)在他們的 USDA 評(píng)論中說(shuō),獨(dú)立種子經(jīng)銷(xiāo)商 "必須向跨國(guó)公司提供我們所有客戶(hù)的名單,......每個(gè)客戶(hù)按產(chǎn)品購(gòu)買(mǎi)的種子數(shù)量,以及我們完整的公司財(cái)務(wù)狀況",以便從頂級(jí)公司獲得種子遺傳學(xué)許可。這引起了人們對(duì)價(jià)格歧視的擔(dān)憂(yōu),因?yàn)檎贾鲗?dǎo)地位的種子培育者可以利用經(jīng)銷(xiāo)商的私密商業(yè)信息,收取他們能夠負(fù)擔(dān)得起的價(jià)格來(lái)許可他們的遺傳基因。這也意味著育種者可以利用獨(dú)立經(jīng)銷(xiāo)商的客戶(hù),試圖直接向他們出售種子。

種子公司說(shuō),知識(shí)產(chǎn)權(quán)對(duì)于激勵(lì)昂貴的研究和創(chuàng)新至關(guān)重要,而研究和創(chuàng)新通過(guò)發(fā)明新的高產(chǎn)產(chǎn)品最終使農(nóng)民受益。但美國(guó)農(nóng)業(yè)部引用的經(jīng)濟(jì)研究報(bào)告認(rèn)為,"私人研發(fā)的大部分利益可能根本不歸屬于農(nóng)業(yè)部門(mén),而是作為利潤(rùn)歸屬于投入品供應(yīng)行業(yè)。" 

美國(guó)農(nóng)業(yè)部指出,公共育種項(xiàng)目是私人項(xiàng)目的一個(gè)重要平衡點(diǎn),因?yàn)樗鼈兒w了地區(qū)需求和公司不愿意承擔(dān)的利潤(rùn)較低的業(yè)務(wù)。公共項(xiàng)目曾經(jīng)主導(dǎo)了種子的發(fā)展,但今天,私營(yíng)部門(mén)的研究資金遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了公共種子研究,自 20 世紀(jì)80 年代以來(lái),超過(guò)三分之一的公共植物育種項(xiàng)目已經(jīng)關(guān)閉。例如,2014年,只有 5 個(gè)公共玉米育種機(jī)構(gòu),而 1960 年有 25 個(gè)。留下來(lái)的項(xiàng)目的工作人員和資金都比較少,而且短期撥款越來(lái)越不能滿(mǎn)足將新品種推向市場(chǎng)的全部時(shí)限。

因此,面對(duì)不斷變化的氣候,為了保護(hù)植物的生物多樣性和促進(jìn)創(chuàng)新,美國(guó)農(nóng)業(yè)部建議投資公共育種項(xiàng)目,并與非營(yíng)利組織或小型獨(dú)立育種者建立伙伴關(guān)系。美國(guó)農(nóng)業(yè)部還宣布與專(zhuān)利局開(kāi)展新的合作,以改善種子專(zhuān)利的授予過(guò)程,并評(píng)估將 PVP 對(duì)育種者和研究人員的豁免擴(kuò)大到植物和實(shí)用專(zhuān)利。國(guó)際種子聯(lián)合會(huì)推薦這種豁免,以 "最大限度地發(fā)揮創(chuàng)新的潛力",其他大多數(shù)國(guó)家也維持這些豁免。 

美國(guó)農(nóng)業(yè)部還將與司法部(DOJ)和聯(lián)邦貿(mào)易委員會(huì)(FTC)合作,確定占主導(dǎo)地位的種子公司可能違反反壟斷法。這些最新的承諾是否會(huì)在過(guò)去對(duì)付大種子公司的努力失敗后取得成功,還有待觀察。在美國(guó)農(nóng)業(yè)部和司法部于2010 年就種子整合問(wèn)題舉行了一次聯(lián)合公開(kāi)研討會(huì)之后,司法部后來(lái)在2012 年放棄了對(duì)孟山都的反壟斷調(diào)查。就在本周三,司法部以資源不足為由,決定不對(duì) AM Fresh 和 International Fruit Genetics 這兩家大型水果育種公司的合并提出質(zhì)疑。然而,拜登政府已經(jīng)顯示出對(duì)種子和農(nóng)用化學(xué)品企業(yè)集團(tuán)的一些意愿,因?yàn)槁?lián)邦貿(mào)易委員會(huì)去年起訴了農(nóng)藥制造商向分銷(xiāo)商支付大量回扣以阻止非專(zhuān)利競(jìng)爭(zhēng)者,執(zhí)法者也可以對(duì)種子公司提出指控。